アトピー性皮膚炎は、強いかゆみを伴う湿疹が繰り返し現れる皮膚の病気です。一度症状が落ち着いても再び悪化することがあり、長期間にわたって症状と付き合っていくケースもあります。

乳幼児期や小児期に発症することが多く、成長するにつれて症状が軽くなる方がいる一方、成人になってからも湿疹やかゆみが続いたり、大人になって症状が目立つようになったりする場合もあります。

アトピー性皮膚炎はなぜ起こる？

アトピー性皮膚炎は、一つの原因だけで発症するものではありません。皮膚のバリア機能、アレルギーに関連する体質、環境など、さまざまな要素が関係していると考えられています。

皮膚のバリア機能が弱くなっている

健康な皮膚には、水分を保つとともに、外部からの刺激や異物が体内へ入り込むのを防ぐ「バリア機能」があります。

アトピー性皮膚炎では、このバリア機能が低下していることが多く、皮膚が乾燥しやすくなります。その結果、汗やほこり、衣類による摩擦などの刺激を受けやすくなり、炎症やかゆみにつながることがあります。

アレルギー反応が関係することも

ダニやハウスダスト、花粉、食物などに対するアレルギー反応が、症状に関係している場合があります。ただし、原因や悪化させる要因は一人ひとり異なります。

体質や遺伝的な要素

アトピー性皮膚炎には、遺伝的な要因も関係すると考えられています。家族にアトピー性皮膚炎やアレルギー疾患があるからといって必ず発症するわけではありませんが、発症しやすさに関係することがあります。

どのような症状が現れる？

代表的な症状は、皮膚の湿疹と強いかゆみです。

皮膚が赤くなる、細かなブツブツができる、乾燥してカサカサする、皮膚が厚くなるなど、症状の現れ方には個人差があります。炎症が強い場合には、皮膚がジュクジュクすることもあります。

また、症状が出やすい場所は年齢によって変化する傾向があります。

乳幼児では顔や頭、首などに症状がみられることがあり、成長すると首、肘や膝の内側などに湿疹が目立つことがあります。成人では顔や首、胸、背中、手足など、さまざまな場所に症状が現れます。

注意したいのが、「かゆい→かく→皮膚が傷つく→さらにかゆくなる」という悪循環です。

繰り返しかくことで皮膚のバリア機能がさらに低下し、炎症が治まりにくくなることがあります。そのため、かゆみや炎症を適切にコントロールすることが重要です。

アトピー性皮膚炎の診断・検査

診察では、湿疹が現れている場所や皮膚の状態、症状が続いている期間、これまでの経過などを確認します。

基本的には問診と皮膚症状の診察をもとに総合的に判断します。

症状や経過によっては、アレルギーとの関連を調べるために血液検査などを行う場合があります。ただし、検査で特定の項目が陽性だったからといって、それだけでアトピー性皮膚炎の原因と断定できるわけではありません。

必要な検査については、皮膚の状態や症状を確認したうえで医師が判断します。

アトピー性皮膚炎の治療

アトピー性皮膚炎の治療では、皮膚の炎症を抑える治療、毎日のスキンケア、症状を悪化させる要因への対策を組み合わせていくことが基本です。

1．炎症を抑える薬による治療

皮膚の炎症の程度に応じて、ステロイド外用薬などを使用します。

症状や部位によっては、タクロリムス軟膏やデルゴシチブ軟膏など、ステロイドとは異なる作用を持つ外用薬が選択されることもあります。

また、かゆみの程度に応じて内服薬を使用する場合があります。従来の治療だけでは十分な改善が得られない中等症から重症の患者さんでは、生物学的製剤などが治療の選択肢になることもあります。

治療薬にはそれぞれ特徴があるため、年齢や症状、湿疹ができている場所などを確認しながら適切な治療方法を選択します。

2．保湿を中心としたスキンケア

アトピー性皮膚炎では、症状が落ち着いているときも皮膚が乾燥しやすい傾向があります。

保湿剤を使用して皮膚のうるおいを保ち、バリア機能を補うことが大切です。

入浴やシャワーでは汗や汚れをやさしく洗い流します。強くこすったり、洗浄力の強い製品を使いすぎたりすると刺激になることがあるため注意しましょう。

3．悪化につながる刺激を減らす

汗、乾燥、衣類による摩擦、ダニやハウスダストなどが症状を悪化させる場合があります。

何が悪化要因になっているかは人によって異なるため、生活を過度に制限するのではなく、自分の症状と関連しているものを確認しながら対策することが大切です。

食事制限は必要？

アトピー性皮膚炎だからといって、特定の食品を自己判断で避ける必要はありません。

特に小さなお子さんの場合、必要のない食事制限を行うと栄養面に影響する可能性があります。

食物アレルギーが疑われる場合には、症状や検査結果などをもとに医師が総合的に判断します。自己判断で除去食を始めるのではなく、まず医療機関へ相談しましょう。

普段の食生活では、特定の食品だけに偏らず、バランスよく食べることを心がけましょう。

日常生活で意識したいポイント

皮膚への刺激を減らし、良い状態を保つためには、日々の生活環境を整えることも大切です。

睡眠不足やストレスによって症状が悪化する方もいるため、できる範囲で十分な休息を確保しましょう。

空気が乾燥する季節には、室内環境を調整しながら皮膚の乾燥対策を行います。また、衣類は肌触りの良いものを選び、チクチクする素材や強い締め付けなど、皮膚への刺激をできるだけ避けることもポイントです。

湿疹やかゆみを繰り返す場合は皮膚科へ

アトピー性皮膚炎は、症状が良くなったからといって自己判断ですぐに治療を中断すると、再び炎症が強くなることがあります。

「薬を塗ってもなかなか治らない」
「同じ場所に湿疹を繰り返している」
「かゆくて眠れない」
「皮膚の乾燥や赤みが続いている」

このような症状がある場合には、一度皮膚科で皮膚の状態を確認することをおすすめします。

症状の程度や生活環境は患者さんによって異なります。皮膚の状態に合わせて治療とスキンケアを続け、症状を上手にコントロールしていくことが大切です。

菊川皮膚科・消化器内科クリニックは、都営新宿線「菊川駅」から徒歩2分の場所にあります。

湿疹やかゆみ、皮膚の乾燥など、気になる皮膚症状が続いている方は、お気軽に当院へご相談ください。

【監修：医療法人社団 俊爽会　理事長　小林俊一】